Ovechkins fall, Dale Hunters lycka

Sidney Crosbys comeback lockade fler journalister till Pittsburgh än en slutspelsmatch. Drygt 250 ackrediterade journalister följde varje skär och rapporterade hem. Radiokanalerna i Kanada pratade inte om annat under flera dagar. Men bara för något år sedan var fortfarande debatten livlig: vem är egentligen bäst – Crosby eller Ovechkin?

Ovechkin, som snittade 54 mål per säsong under hans första fem NHL-säsonger och dessutom vunnit två Hart Memorial Trophy som ligans mest värdefulle spelare, har under det senaste 18 månaderna varit en blek skugga av den dynamiska, farliga och glada hockeyspelaren vi lärt oss att älska och hata.

När Washington förra veckan tog emot New York Rangers gjorde Ovechkin sin bästa match den här säsongen. På klassisk Ovechkin-manér, full fart genom mittzon och med ett stenhårt dragskott vid Dan Girardis skridskor gjorde han sitt första mål på hemmais den här säsongen. Han låg bakom ett annat sedan han tacklat en stillastående Marian Gaborik och låg även bakom det tredje när Michael Sauer drog på sig en utvisning sedan han hållit fast Ovechkin. Han hade åtta registrerade tacklingar, fyra skott på mål och var delaktig i det mesta som Washington hade framåt. Men i slutet av andra perioden och ställningen 3-2 till New York var det också Ovechkin som halvhjärtat sträckte fram klubban när Brian Boyle distinkt satte matchavgörande 4-2-målet. Washington förlorade 6-3, och efter den fina starten med sju raka segrar, har man bara vunnit 5 av 16. Det kostade Bruce Boudreau jobbet.

Ovechkins mål var hans åttonde totalt. Fortsätter han i samma takt kommer han att göra 29 mål och 62 poäng den här säsongen. ”Ryska maskiner går aldrig sönder”, sa Ovechkin en gång när journalisterna förundrades över hans förmåga att fullständigt köra över sina motståndare med kraft och teknik. Men någonting är uppenbarligen trasigt i maskineriet, Ovechkin är ofta osynlig, han slarvar i sin checking, tacklas med mindre frenesi och visar inte samma passion och glädje som förr.

Boudreau har bänkat Ovechkin i slutet av vissa matcher, inte låtit honom spela vissa powerplay och separerat honom från Nicklas Bäckström. Straff, som enligt Boudreaus sätt att tänka, ska få fart på honom. Om fejden med Boudreau är en av orsakerna till Ovechkins nedåtgående spiral återstår att se med Dale Hunter bakom bänken i Washington.