Archive for januari 2010

Det tog nästan en vecka att slutföra och efter att Toronto bränt en 3-0-ledning mot Vancouver Canucks igår kväll fick Brian Burke nog. Vi kan konstatera att han har begått dubbla rån denna söndagseftermiddag. Dion Phaneuf och Jean-Sebastien Giguere tillhör Toronto Maple Leafs. Från Calgary lyckades Burke dessutom få med sig backen Keith Aulie som spelade JVM för Kanada i fjol och Fredrik Sjöström.

Till Calgary går Matt Stajan, Niklas Hagman, Jamal Mayers och Ian White. Bara Niklas Hagman har kontrakt över nästa säsong. Ian White blir restricted free agent nästa sommar. En enastående trade från Burkes sida, med andra ord. Dion Phaneuf har kontrakt som sträcker sig över säsongen 2013/2014 – och att ge upp spelare han ändå inte var intresserad av att förlänga med stör naturligtvis inte på lång sikt.

Sedan det igår blev klart att Jonas Hiller skrivit på ett fyraårsavtal värt $18 miljoner var det rätt uppenbart att Anaheim skulle försöka göra sig av med Giguere. Vi kan konstatera att Burke var minst lika genialisk i Giguere-affären. Både Vesa Toskala och Jason Blake går i motsatt riktning. $8 miljoner lämnar och $6 miljoner kommer in. Detta ger Toronto ytterligare flexibilitet att ta sig an sig kontrakt i utbyte mot draftval.

OS-uppehållet kan inte komma lägligare för fjolårets förstaval John Tavares. Med 6 poäng på sina 22 senaste matcher är det tydligt att 19-åringen tappat energi sedan sin övertygande inledning. Under samma 22 matcher har han inga powerplay-mål och bara två powerplay-assister. Med tanke på allt powerplay-tid Tavares tilldelas är det oroväckande siffror.

Tavares form började dala den 14 december när Islanders utklassades med 7-1 mot Florida hemma på Long Island. Veckan innan tacklades han hårt och träffade sargen med med huvudet först av Chris Pronger. Han tappade en tand, kom tillbaka och gjorde två mål. I nästa match gjorde han ytterligare två mål mot Toronto, sitt favoritlag som liten. Pronger-tacklingen verkar inte ha haft större inverkan på hans prestation, men två matcher efter den där tacklingen har han inte varit sig lik. Att prestera kväll efter kväll mot världens bästa spelare över 82 matcher är vad som gör NHL till en så svår liga att spela i, och vad som separerar de bra från de bästa.

Det hade kanske varit klokt att låta Tavares sätta sig på läktaren ett par matcher, att få läsa spelet och påminnas om vilken unik situation han sitter i. Victor Hedman fick perspektiv på sin situation när han vilade en match häromveckan.

Utvilad och full av energi öppnade Tavares säsongen med 19 poäng med 21 matcher och trots de senaste veckornas poängskörd ligger han ändå tvåa i poängligan för rookies bakom Colorados Matt Duchene. Det var liksom ingen slump att han valdes som nummer ett i fjolårets draft.

Islanders har ytterligare åtta matcher innan det är dags för OS-uppehåll. Och vi kan krasst konstatera att det uppehållet inte hade kunnat komma lägligare för Tavares. Vänta er en stadig poängskörd med start den andra mars när Islanders tar emot Chicago Blackhawks.

Det blir inget slutspel för Ken Hitchcocks Columbus Blue Jackets. Fjolårets vinnare av priset för årets rookie; Steve Mason har läckt som ett såll, Derick Brassard har avstannat i utvecklingen och Nikita Filatov skickades tillbaka till Ryssland. Hur kommer det sig att fjolårets stora överraskning (tillsammans med St. Louis Blues) har underpresterat som ingen annan i år?

En del har lagt allt ansvar på Rick Nash, att han inte tagit sitt ansvar som lagets kapten, andra menar att Mason inte gjort det lilla extra som gjorde honom framgångsrik i fjol. Men mest kritik har lagets coach Ken Hitchcock fått.

Men vad är det som ligger bakom den totala kollaps vi bevittnat? Columbus har en snittålder på 26 år och 5 månader – vilket gör dem till NHLs yngsta lag, vilket i sin tur inte går som handen i handsken på en av NHLs mest respekterade coacher. Hitchcock – till skillnad från andra NHL-coacher (de är trots allt coacher och inte tränare) – ser det som sitt jobb att träna och utveckla sina spelare. Och individuell utveckling står säkerligen inte högst upp på Hitchcocks agenda. Här är det defensiva system som ska nötas in och ut; styra ut spelare mot sargen, boxa in dem i zooner 3 x 3 meter och så vidare. Inte en 19-årings drömträning, med andra ord.

En ung talang med lite framgång bakom sig tror han vet allt om vad som krävs för att bli en framgångsrik NHL-spelare. Och en del spelare har haft problem att slå ur underläge och att vara en förlorare. Ken Hitchcocks filosofi är att lära sig från sina framgångar och inte tvärtom. Du vill inte ha Ken Hitchcock som tränare om ditt lag ligger näst sist i sin konferens. Det är ingen ideal situation för klubbens unga spelare som bara vill lira hockey och inte tänka på allting runtomkring. Med detta i åtanke; och Columbus nuvarande situation (21-25-9) bör vi ställa oss frågan; håller Hitchcock på att förlora sina spelare?

Den ekonomiska krisen påverkar alla. Inte minst gapet mellan de rika och mindre rika NHL-klubbarna. Och när kostnaderna ska strypas är det scoutingen som tar mest stryk. Samtidigt som Carolina, Florida, Colorado, Phoenix, New York Islanders, Nasvhille, Atlanta och de andra lagen i botten av intäktsligan har tvingats göra sig med flera scouter under de senaste åren har Toronto, Montreal, New York Rangers och andra höginkomstbringande klubbar ökat sin scoutstab. Ju fler vakande ögon som bevakar världens hockeytalanger: desto bättre bättre beslut kommer att tas vid draftbordet eller vid ett byte.

Sedan Brian Burke blev Toronto Maple Leafs GM i november 2009 har han ökat antalet scouter till 20. Eftersom scoutingutgifterna inte räknas mot lönetaket finns det ingen anledning att inte ta tillvara på fördelen av att vara en rik klubb, resonerar Burke. Men Toronto är inte värst. New Jersey Devils har 22 anställa scouter samtidigt som Carolina Hurricanes och Colorado Avalanche bara har nio var. NHL-snittet ligger på 13 scouter per lag. Det är ingen slump att Devils och GM Lou Lamoriello, som alltid får drafta högt, sällan gör dåliga draftval eller byter bort spelare som blommar ut till superstjärnor i någon annan klubb.

För sju år sedan överraskade Buffalo Sabres GM Darcy Regier många när han sa att klubben skulle övergå till att främst fokusera på videoanalys att spelare. Men idén var inte enbart att spara pengar. Med Reigers system skickar Buffalo aldrig två scouter till samma match (Toronto kan exempelvis har 4-5 scouter på europeiska turneringar), utan bara en scout som filmar matcherna – sedan går samtliga av klubbens scouter igenom och tar anteckningar på samma match. Resultatet har varit godkänt sedan dess där Tyler Meyers mycket väl kan vinna priset som årets rookie senare i år.

Pittsburgh Penguins förlorade sex av sju matcher mellan 27 december och 9 januari och har efter det bara vunnit tre av sex matcher. Men ingen är orolig, Pittsburgh kommer att prestera när det gäller som mest.

Calgary Flames inkasserade sin sjätte raka förlust sedan Chicago vunnit med 3-1 i Alberta häromkvällen. Det var matchen då de skulle revanschera sig för 1-9-förlusten mot San Jose tidigare i veckan. Brist på hjärta och karaktär? Kanske. Klart är i alla fall att det finns anledning att oroa sig. Det är nu Calgary kommer att genomgå sitt definitiva test huruvida de har rätt karaktär och hjärta att gå vidare och nå framgång i (ett eventuellt) slutspel.

“Enough is enough” röt coach Brent Sutter till efter förlusten mot San Jose. ”Man ser vad vi genomgått i år. Det går upp och det går ner, men någon gång måste du förstå varför.” Det går inte längre att bortförklara att spelarna måste ”lära sig systemet” eller att de nya spelarna måste ”växna in i klubben”. Repetitionen och Sutters smekmånad är över för länge sedan.

”Det finns ett sätt det måste göras på – alla måste bidra”, sa Sutter efter matchen mot Chicago, som om allting handlade om att spelarna måste inse att inställning är allt som krävs för att regelbundet prestera på NHL-nivå. Tänk om det vore så enkelt. 51 matcher in på en säsong bör de ha passerat den tröskeln för länge sedan.

Senast Calgary förlorade stort (7-1 hemma mot Chicago den 19 november) kom man tillbaka och vann 11 av 12 möjliga poäng. När säsongen summeras, vare sig det görs redan den 10 april eller i början på juni kommer det här ögonblicket vara avgörande för Calgary, uppstod Flames ur elden – eller blev det bara aska?

Undertecknad tippade Vancouver Canucks som Stanley Cup-vinnare innan säsongen startade. Säsongen inleddes ju, som ni kanske minns, tveksamt med Roberto Luongos sviktande målvaktsspel. Men sedan Luongo skadades i slutet av oktober och Andrew Raycroft ersatte på ett föredömligt sätt fram till mitten av november har Vancouver varit ett jämnt lag och i natt gick de upp i delad divisionsledning med Colorado.

Det finns dock fortfarande pusselbitar som saknas för att Canucks ska kunna gå hela vägen. Häromdagen skippade GM Mike Gillis CHLs årliga talangmatch för att istället se Montreal ta emot St. Louis, något som inte var inplanerat för några veckor sedan. För någon som tydligen hatar att flyga var det antagligen inte en resa för resandets skull.

Någonting fick Mike Gillis att resa över hela landet för att se två lag under slutspelssträcket. Här är en teori:
- I juli 2008, som nytillsatt GM erbjöd han St. Louis center David Backes ett treårskontrakt värt $7.5 miljoner dollar som ett ”offer sheet”, vilket Blues matchade och sålunda behöll sin spelare.

Backes, bara 25 år gammal, tjänar alltså $2.5 miljoner nästa säsong, innan han blir free agent. Han gjorde 31 mål i fjol, men har bara tio i år. Med Blues, som vi skrev om häromdagen, fortfarande en bit från en slutspelsplats finns det kanske en möjlighet att försöka maximera Backes värde.

Och för Canucks vore han möjligen en ideal tredjecenter med sin storlek och förmåga att stå framför mål. Men mest av allt behöver man kanske en spelade och rutinerad back – kanske vill Scott Niedermayer, uppväxt i Vancouver, avsluta sin karriär i sin hemstad?

St. Louis Blues bergochdalbana fortsätter. Efter en lysande insats hemma mot New York Rangers i lördags spelade de under sin förmåga bara två dagar senare och förlorade mot ett annat underpresterande lag i Columbus Blue Jackets.
Att spela 82 matcher på absolute högsta nivå är få spelare som kan göra, egentligen är det nog ingen i hela ligan som presterar 82 matcher per säsong. Men i St. Louis finns det alldeles för många spelare som presterar för sällan.

Spelare som skulle blomma ut på riktigt i år; Patrik Berglund, TJ Oshie, David Backes och David Perron har alla lägre poängsnitt i år än i fjol. Och nye coachen David Payne verkar inte ha satt någon riktig prägel på laget sedan Andy Murray fick lämna laget i början av januari.

Med bara 34 matcher kvar att spela ligger St. Louis på 13:e plats, åtta poäng från en slutspelsplats. En slutspelsplats som kommer bli mycket, mycket tuff att nå när lag som Calgary, Los Angeles, Detroit, Dallas och Anaheim tillsammans med St. Louis och Minnesota i princip spelar om de två sista platserna.

Desperationen måste flöda i St. Louis. Annars blir det inget slutspel. De visste exakt vad de gjorde förra åren, när de var hela ligans bästa lag under andra halvan. Frågan är om Payne kommer lyckas med vad Murray lyckades så väl med.